Observatoire français des tornades et orages violents

Un épisode de tornades (« outbreak ») a frappé le sud des Etats-Unis le vendredi 24 mars et la nuit suivante. Deux premières tornades de faible intensité (EF1) ont été observées au Texas dès l’aube du 24 mars. Mais c’est principalement durant la soirée du 24 que les orages ont pris une tournure particulièrement sévère et ont développé une dizaine de tornades en quelques heures, principalement dans l’état du Mississippi.

La tornade la plus intense de l’épisode s’est abattue sur les comtés d’Issaquena, Sharkey, Humphreys et Holmes, entre Rolling Fork et Silver City.

Survenue à la tombée de la nuit, et donc rendue invisible, cette tornade a toutefois pu être photographiée par des chasseurs d'orages grâce à la lumière intermittente générée par les éclairs. Ici la tornade photographiée par Aaron Rigsby alors qu'elle s'apprête à s'abattre sur Rolling Fork :

Le premier contact au sol semble s’être produit non loin du fleuve Mississippi, à l’ouest/sud-ouest de Rolling Fork, à 00h57 TU (19h57 locales). La tornade, associée à une supercellule virulente, s’est alors intensifiée en peu de temps, tout en prenant la route de Rolling Fork. Les chasseurs d’orage présents sur place témoignent d’un tourbillon rapidement enveloppé par la pluie (« rain-wrapped tornado ») en lien avec une structure supercellulaire de type HP.

Les images radar témoignent de la sévérité de la cellule et de la présence d'un dipôle de vitesses radiales extrêmement marqué :

En balayant Rolling Fork, elle provoque des dégâts majeurs, dans un couloir de dégâts qui atteint localement 1 à 1,2 km de largeur : une multitude de bâtiments sont rasés, les véhicules sont projetés à distance, les arbres sont dépouillés. Une dizaine de personnes sont tuées à cet endroit.

La tornade poursuit ensuite sa route vers le nord-est, avec une vitesse de translation proche de 80 km/h, jusqu’à atteindre Silver City, qui subit de lourds dommages également, et où on déplore plusieurs décès également. Elle semble s’être dissipée un peu au-delà, après une trajectoire totale d’une centaine de kilomètres parcourue en 1h10.

Les premières enquêtes de terrain donnent une estimation préliminaire d’intensité EF4 (a minima) sur l'échelle de Fujita améliorée, soit des rafales maximales estimées entre 270 et 320 km/h.

Au total, plusieurs dizaines de personnes ont été blessées et au moins 23 tuées lors de cet épisode.

Le début du printemps est une période à risque pour les tornades dans le sud des Etats-Unis. Les premières remontées d’air chaud tropical depuis le Golfe du Mexique se heurtent en effet à des descentes d’air polaire encore bien froid en cette sortie d’hiver, ce qui génère des systèmes perturbés actifs, qui associent instabilité et forts cisaillements.

Les analyses des services météorologiques américains pour la journée du 24 mars (ci-dessous) mettent bien en évidence la présence d’un rapide flux de sud-ouest en altitude aux abord du Mississippi, à l’avant d’un thalweg qui s’enfonce sur l’ouest du pays. Au sol, un front ondulant s’étire sur les états du sud, organisé autour d’un chapelet de dépressions secondaires, qui génèrent un contexte fortement cisaillé en basses couches sur toutes ces régions. L’ensemble dessine un scénario classique des dégradations orageuses virulentes en cette saison.

La radiosondage réalisé en début de journée à Shreveport (Louisiane) confirme ce fort potentiel, avec des basses couches saturées en humidité, surplombées par de l’air nettement plus sec en altitude, et un fort gradient thermique vertical à l'étage moyen. L’hélicité relative atteint par ailleurs des niveaux critiques (SRH 0-1 km> 300 m²/s²).