Le 17 mars 1934, en cours de soirée, une tornade d'intensité modérée (EF2), balaie tout le sud du département de la Charente-Maritime, dont Nieul-le-Virouil qui apparaît être le territoire le plus atteint. Outre les nombreux dégâts matériels, le phénomène blesse légèrement plusieurs personnes prises au piège dans leurs habitations.
La tornade de Nieul-et-Virouil s'inscrit dans un outbreak de tornades (épisode de tornades groupées) qui totalise 2 cas pour la journée du 17 mars 1934, dont la tornade EF2 de Theix (Morbihan).
Principales caractéristiques de la tornade
* intensité maximale : EF2, soit des vents estimés entre 175 km/h et 220 km/h
* distance parcourue : 16,5 kilomètres (distance minimale certaine)
* largeur moyenne : indéterminée
* commune(s) traversée(s) : CONSAC (cimetière, Chez les Rois) ; NIEUL-LE-VIROUIL (la Bergerie-Gare, Chez Graton) ; SAINT-HILAIRE-DU-BOIS ; OZILLAC ; CHAMPAGNAC (Peuyon)
* département(s) : CHARENTE-MARITIME (17)
* altitude moyenne du terrain : 60 mètres
* type de terrain : territoires agricoles, forêts et milieux semi-naturels
* principaux dégâts : arbres fruitiers saccagés ; gros arbres sectionnés et cime projetée à distance ; plusieurs baraquements et logements d'employés soulevés, transportés et réduits en miettes (toitures et planches retrouvées à 50 mètres) ; murs du cimetière de Consac en partie détruits et monument funéraires écrasés ; toitures de maisons soulevés et bâtiments renversés ; toiture du moulin de Peuyon soulevée et déportée ; charrettes transportées à grande distance
NB : l'intensité des tornades est déterminée sur l'échelle EF augmentée (English version) . Cette version de l'échelle EF, élaborée et mise en place par KERAUNOS depuis 2009, ajoute aux critères américains une série de spécificités propres à l'habitat européen et permet ainsi une notation précise des tornades, valable autant pour les tornades contemporaines que pour les tornades du passé, et homogène internationalement.
Parcours de la tornade
© Keraunos (fond de carte : Géoportail)
Un axe de dégâts d'au moins 38 kilomètres
La tornade de Nieul-et-Virouil du 17 mars 1934, bien documentée, prend part à une dégradation de grande ampleur, à l'origine de dégâts venteux qui suivent un axe linéaire d'au moins 38 kilomètres depuis l'estuaire de la Gironde jusqu'au département voisin de la Charente (Saint-Thomas-de-Conac, Sainte-Ramée, Saint-Ciers-du-Taillon, Consac, Nieul-le-Virouil, Guitinières, Saint-Hilaire-du-Bois, Ozillac, Champagnac, Meux, Saint-Germain-de-Vibrac, Baignes-Sainte-Radegonde). Il semble vraisemblable qu'une même structure de type supercellulaire soit à l'origine de ces dommages qui pourraient être liés à la même tornade. L'inventaire précis des dégâts se limitant toutefois à une portion de 16,5 kilomètres, la distance certaine parcourue par cette tornade s'appuie sur cette seule analyse détaillée (soit du cimetière de Consac au moulin de Peuyon à Champagnac).
Les premiers dégâts certains sont donc identifiés au cimetière de Consac, où les 4 murs de clôture sont en partie détruits. Dans l'enceinte du cimetière, les monuments funéraires sont renversés. Le phénomène, d'une durée de "quelques secondes" à "environ deux minutes" selon les témoins, poursuit sa route de l'OSO vers l'ENE (260°) et traverse le lieu-dit Chez les Rois où les toits des maisons sont soulevés et des bâtiments renversés. Des charrettes sont également transportées à de très grandes distances.
La tornade atteint ensuite le quartier de la Bergergie à Nieul-le-Virouil. A la bifurcation de la gare des chemins de fer économiques (aujourd'hui disparue), plusieurs baraquements et logements d'employés de la compagnie sont soulevés, transportés et réduits en miettes par le tourbillon. Deux familles, prises au piège dans les décombres, parviennent à s'extirper saines et sauves avec de légères ecchymoses à la tête, des blessures superficielles ou des contusions au genou. Les débris de toitures ou de planches sont retrouvés à une cinquantaine de mètres. Parmi les arbres touchés, certains, de bon diamètre, sont sectionnés et leurs couronnes retrouvées jusqu'à 30 mètres de distance. Chez Graton, des dégâts importants sont également mentionnés.
La tornade traverse ensuite Saint-Hilaire-du-Bois et Ozillac, puis parvient à Champagnac où la toiture du moulin de Peuyon est soulevée et déportée. Au-delà de ce point, seuls les noms des communes touchées sont listés, ce qui ne permet pas de prolonger la trajectoire de la tornade de façon certaine.
L'inventaire des dommages permet de conclure sur un phénomène d'intensité EF2, car les logements démolis du quartier de la Bergerie-Gare étaient sommaires et présentaient une forte prise au vent.
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