Observatoire français des tornades et orages violents

Tornades et orages meurtriers sur le sud des Etats-Unis le 23 décembre

A l'image de l'Europe, l'est des Etats-Unis est soumis depuis plusieurs semaines à un temps exceptionnellement chaud. Une dégradation orageuse particulièrement sévère pour un 23 décembre a frappé les états du sud-est et notamment le Mississippi. Au cours de cette dégradation, 27 reports de tornades ont été enregistrés par le Storm Prediction Center (plusieurs reports ayant été comptabilisés pour la même tornade qui a frappé Mississippi et Tennessee).
 
Dégâts tornadiques près de Clarksdale (Mississipi) par @scottonfox13
 
 

14 morts et au moins 40 blessés

C'est la région d'Holly Springs (Mississippi) qui a été la plus durement touchée par une tornade exceptionnellement durable, qui a parcouru près de 200 km (la trajectoire finale est en cours d'expertise par le NWS de Memphis).
Après avoir frappé Clarksdale où les dégâts sont importants, la tornade a poursuivi sa trajectoire vers le nord-est. A son impact sur la commune de Clarksdale, elle présentait des dimensions très significatives (wedge) :
 
 
  
La tornade a ensuite été filmée traversant l'I55 au niveau de Como, plusieurs dizaines de kilomètres au nord-est de Clarksdale :
 
 
 
Le phénomène a par la suite gagné le secteur d'Holly Springs où plusieurs personnes ont été tuées. Elle conservait alors des dimensions caractéristiques d'une tornade de type "wedge" :
 
 
 
La tornade, dont l'intensité reste à déterminer, s'est dissipée à l'ouest d'Adamsville Crump dans l'état du Tennessee
 
La supercellule responsable de la tornade a perduré plusieurs heures mais est rapidement entrée en phase tornadique au sud-ouest de Clarksdale peu après son initiation. L'imagerie radar Doppler montre une signature particulièrement caractéristique avec un crochet (hook echo) extrêmemement bien dessiné et un dipôle remarquable au niveau des vitesses radiales avec un différentiel de près de 300 km/h :
 
  
 
L'analyse radar sur la verticale mettait par ailleurs en évidence la possibilité de débris emportés très haut en altitude, jusqu'à plus de 7000 m.
 
   
Dégâts tornadiques dans le Mississipi
 
 
 

Les tornades sont-elles fréquentes en décembre aux USA ?

En décembre, environ 20 tornades sont recensées en moyenne aux USA (moyenne 1950-2011). C'est sur le sud du pays, du Texas à la Floride que les cas sont les plus fréquents. Ces dernières mois de décembre ont été plutôt actifs puisque depuis 2004, plus de dix cas sont systématiquement recensés. 
 
Trois cas sont comptabilisés en moyenne en décembre sur le Mississippi, 0 dans le Tenessee selon la normale 1991-2010. Depuis 1950, ce sont environ 130 cas de tornades qui ont été enregistrés sur l'état du Mississippi en décembre. Le Texas enregistre la plus forte valeur avec près de 180 cas mais cette donnée est à relativiser compte tenu de la superficie du Texas.
 
 
   
 
 
Si les tornades ne sont pas rares à cette époque de l'année, les violentes tornades le sont davantage. Sur les plus de 1000 tornades recensées en décembre (depuis 1950), 14 ont atteint ou dépassé l'intensité F4/EF4 comme l'illustre le graphe ci-dessous :
 
 
 
 

Deux autres tornades dans l'Illinois et des chutes de grêle parfois fortes

Plus au nord, deux autres cas de tornades ont été reportés dans l'Illinois. L'une de ces tornades a frappé le secteur de Taylor Ridge :
 
 
 
Des chutes de grêle ont accompagné ces orages dignes du printemps. Environ 34 reports de chutes de grêle supérieures à 2 cm de diamètre ont été comptabilisés, comme dans l'Arkansas où les diamètres ont parfois excédé 4 cm :
 
   
Chutes de grêle dans l'Arkansas - @ryanvaughan