Retour sur l'épisode tornadique exceptionnel de fin avril 2011 aux USA
L'outbreak de la fin avril 2011 (25 au 28 avril) constitue l'un des épisodes orageux les plus intenses qu'aient connu les USA. Au cours de ces quatre jours d'orages violents, plus de 300 personnes ont été tuées, près de 2800 blessées. Cet épisode orageux est enfin le plus coûteux de l'histoire des Etats-Unis avec près de 4 milliards de $ de dégâts.
Plus de 300 tornades dont 4 tornades EF5
Au cours de ces 4 journées très orageuses, ce sont plus de 200 tornades qui ont été enregistrées dont 11 tornades EF4 et 4 tornades EF5. La dégradation orageuse a touché une très vaste zone des Etats-Unis, s'étendant de l'est du Texas jusqu'à l'état de New-York et c'est la première fois depuis l'outbreak de 1974 que plus de deux tornades EF5 sont recensées aux USA sur une même saison.
Sur ces 4 journées, c'est celle du 27 avril 2011 qui reste dans les mémoires puisque 122 tornades ont causé la mort de 313 personnes à travers les états du Mississippi, d'Alabama, de Géorgie, de Virginie et du Tennessee. C'est donc la journée la plus meurtrière aux USA sur le front des tornades depuis le célèbre Tri-State outbreak de mars 1925.
Trajectoires des tornades répertoriées lors du super outbreak d'avril 2011 - The Weather Channel/NWS
En bleu, tornades EF0, en vert tornades EF1, en jaune tornades EF2, en orange tornades E3, en rouge tornades EF4, en violet tornades EF5
C'est la journée du 27 avril 2011 qui a été la plus meurtrière et la plus active de l'épisode. Durant la journée, 4 tornades d'intensité EF5 ont frappé le Mississippi et l'Alabama. L'une d'entre elles a causé des dégâts spectaculaires à Philadelphia dans le Mississippi, labourant un champ et arrachant le revêtement d'une route :
(NWS-Jackson, Mississippi)
(NWS-Jackson, Mississippi)
Une autre a tué plus de 70 personnes entre Hackleburg, Phil Campbell, Tanner, et Harvest en Alabama et Huntland dans le Tennessee :
NWS Huntsville
Deux autres tornades EF5 ont dévasté les régions de Fyffe, Rainsville, Sylvania et Ider dans l'Alabama ainsi que Smithville dans le Mississippi et Shottsville en Alabama.
La tornade multivortex EF4 de Tuscaloosa-Birmingham
La tornade la plus meurtrière est née d'une supercellule incroyable, qui a persisté près de 8h et est restée en phase tornadique durant de longues heures. C'est cette cellule qui a généré la tornade EF4 de Tuscaloosa, qui a causé la mort de 64 personnes. Plus de 1500 personnes ont par ailleurs été blessées.
Le tourbillon a présenté une largeur maximale de 2,4 km lors de sa traversée de Tuscaloosa et les vents ont été estimés à 310 km/h lors de sa phase la plus intense.
L'imagerie radar ci-dessous présente l'évolution de la supercellule chaque 30 minutes, depuis son initiation dans le Mississippi jusqu'à sa dissipation en Caroline du Nord. La supercellule a parcouru plus de 500 km à travers quatre états. On distingue clairement la persistance du hook echo (écho en crochet) durant plusieurs heures, entre 20h40 et 02h40 UTC avec un écho particulièrement intense accompagné d'une boule de débris (debris ball) après 21h40 UTC :
UCAR
Les dégâts générés par la tornade à Tuscaloosa comme à Birmingham sont exceptionnellement graves, si bien qu'une controverse a éclaté lors du classement de la tornade (des enquêtes de terrain suggérant une intensité EF5 et non EF4).
L'environnement météorologique de cette fin avril 2011 était exceptionnel puisqu'une combinaison d'instabilité extrême et de cisaillements eux aussi extrêmes est à l'origine de l'épisode orageux.
Ainsi, le radiosondage représentatif de l'environnement de Tuscaloosa au moment de la tornade présentait une instabilité de plus de 3000 J/kg au niveau de la MLCAPE (soit une valeur extrême) alors que la SRH 0-1 km atteignait 625 m²/s² soit là aussi une valeur extrême.
Jon Davis
Ainsi, le diagramme combinant SRH (cisaillements) et CAPE (instabilité), appelé "Scatterdiagram" (Davies and Johns, 1993) confirme l'exception et le caractère unique de la tornade de Tuscaloosa. Il est en effet très rare de pouvoir combiner une instabilité extrême et des valeurs de cisaillements exceptionnelles.
Jon Davis